تُعدّ بحوث العمليات من فروع المعرفة الحديثة نسبياً، حيث لم يبدأ ظهور هذا الفرع إلا في أثناء الحرب العالمية الثانية، ومن ذلك الحين تطور هذا الفرع من فروع المعرفة تطوراً سريعاً، وقد قامت بريطانيا في أثناء الحرب العالمية الثانية بالاستعانة بفريق من العلماء لدراسة المشكلات الاستراتيجية المتعلقة بوسائل الدفاع، وذلك بهدف تحقيق الاستخدام الأمثل للموارد العسكرية المحدودة.
ويعتبر تكوين هذا الفريق العلمي بمنزلة نقطة البداية وظهور ما يعرف حالياُ ببحوث العمليات، ومن الواضح أنّ السبب في إطلاق اصطلاح بحوث العمليات، يرجع إلى أنّ فريق العلماء الذي كان يجري أبحاثه على العمليات الحربية، ولقد أدت النتائج المشجعة التي توصلت إليها فرق بحوث البريطانية إلى إنشاء فرق مماثلة في الولايات المتحدة.